Die Wendung bedeutet wörtlich „schon so gut wie tot sein" und beruht auf der Legende, dass enthauptete Märtyrer als Zeichen ihrer Unschuld nach der Enthauptung mit ihrem Kopf unter dem Arm noch laufen konnten, so etwa der französische Nationalheilige Dionysius, der nach seiner Enthauptung in Paris noch bis zu dem (später nach ihm benannten) Ort Saint-Denis nördlich von Paris gelaufen sein soll.